一個(gè)陶制瓦罐或瓷壇之類的器皿，里面盛著毒蛇、蜈蚣、青蛙、蝎子、馬蜂、飛蛾、蠶蛹、螞蟻之類的上百條蟲子，因其大蟲吃小蟲的緣故，加上用婦人經(jīng)血的刺激和喂養(yǎng)，集成了一個(gè)聚百毒于一身的毒王，把這毒王烘干研成粉末，即成了一種名叫“蠱”的毒藥。
　　
    擁有這種蠱毒的人，把蠱毒置放于水井、山林巖石或道路旁，不知情的外來人路過，接觸了這種蠱毒就會中毒；還有一種是指縫里沾了蠱毒，乘人不注意，往別人家的食物中彈一彈指頭，那吃過這種食物的人就會害起病來。這病輕者，肚子里會長出蟲子，吸人腸胃營養(yǎng)，讓人變得瘦骨嶙峋；重者會疼痛難忍，并危及性命。而專干這種營生的人，大都是年紀(jì)較大婦女，民間稱其為“蠱婆”。
　　
    在湘西，凡苗寨集中的地域，過去一般都有這種駭人的放蠱習(xí)俗。而據(jù)歷史記載來看，蠱毒其實(shí)在幾千年前就早已產(chǎn)生，地域也遍及中原大地，放蠱的蠱婆也絕不是只有湘西才有。蠱藥即是毒藥，放毒者自然免不了受嚴(yán)格懲處。秦、漢時(shí)期的法律甚至還規(guī)定，對放蠱者將處棄市、滅族之類的嚴(yán)厲懲罰。但在湘西，因?yàn)樘旄呋实圻h(yuǎn)，朝廷的法律管不了邊遠(yuǎn)山區(qū)的草民，加上放蠱的行為大都做得十分隱蔽，其間又夾雜了許多神秘行巫的成分，因而放蠱這一舊習(xí)俗就一直流傳了下來。
　　
    湘西放蠱習(xí)俗，在新中國成立前夕一直還有。筆者小時(shí)候曾聽村里一位老太婆講過這樣一個(gè)故事。某寨一對苗民男女，從小青梅竹馬，彼此愛慕而結(jié)了婚。那男人會當(dāng)獸醫(yī)，一年四季在四鄉(xiāng)里走。因?yàn)榻?jīng)常在外，難免拈花惹草。數(shù)年后，這男人與外鄉(xiāng)一個(gè)年輕女子相好了，從此經(jīng)常不回家。妻子發(fā)覺丈夫有了外遇，開始苦口婆心進(jìn)行勸阻，丈夫不但不聽，還提出了離婚要求。妻子不得已，遂哄他道：“你要離婚可以，我也不阻攔你。今日我敬你一杯酒，以后你要是回心轉(zhuǎn)意了，仍愿你回到我這里。”說罷，就倒了一杯下了蠱藥的酒給丈夫喝了。那丈夫喝過此酒，不知不覺便中了蠱毒，到外鄉(xiāng)沒走多久就發(fā)了病。后來，這位男人知道自己中了蠱毒，只得斷絕了與外鄉(xiāng)那位女子的來往，重新回到了妻子的身邊。妻子原諒他，給他吃了解藥，他的病才又好了。從那以后，這位男人再不敢向妻子提離婚之事，倆人關(guān)系終又和好如初，直到百年。像這位女子給丈夫下的蠱毒還算比較輕微，中毒嚴(yán)重者，據(jù)說性命都很難保。
　　
    蠱毒作為一種報(bào)復(fù)或是要挾控制人的利器，使用得當(dāng)，或能獲取一定好處；使用不得當(dāng)，可能反會傷害到放蠱人自己。所以，制造蠱毒的蠱婆，一般名聲都不怎么好。尤其寨里有人生病嚴(yán)重或出現(xiàn)死亡者后，還往往被人懷疑咒罵。這時(shí)的蠱婆，縱使受了冤枉，也百口難辯，只有忍耐，是她放的蠱，病輕者她還有解藥可解毒，重者她亦無法起死回生。不是她所放，她亦作不出令人信服的解釋。
　　
    湘西的放蠱習(xí)俗，在新中國成立后已被作為迷信給予過取締。如今，在那些偏遠(yuǎn)的山寨里，是否還有這種奇異的習(xí)俗保存也難說清。不過，作為一種神秘的文化現(xiàn)象，湘西的放蠱與趕尸一樣，是很能吸引游人好奇眼球的。因此，對于放蠱的種種傳聞與作法，實(shí)也值得人們?nèi)プ魃钊肟甲C和探究。